虽然东晋的末代皇帝司马德文欣然禅让了皇位，但刘裕对于这位改封零陵王的退任皇帝并不放心，他先是把一罐毒酒交给琅邪郎中令张伟，命他毒死司马德文。可是张伟却认为毒死君王保命不如一死，只是自己喝了毒酒交差。刘裕又命令司马德文正室禇灵媛的两个哥哥把司马德文妻妾生的男孩统统扼死以绝后患。

另一方面，司马德文自逊位以后也自感恐惧，就在自己床边摆下火炉，自己亲自烹饪食物而让禇灵媛负责买菜买米，这使刘裕一时也无法下手。

公元421年9月，刘裕再次命令禇灵媛的2个哥哥支开禇灵媛，然后让士兵翻墙跳入将毒药交给司马德文逼他自杀。司马德文以佛教不能自杀为由拒绝，于是士兵一拥而上用棉被闷死了司马德文（终年三十五岁）。

自王莽开禅让篡权的先河以来，历代退任皇帝皆得善终，而刘裕则再开逼死退任皇帝的先河。柏杨讽刺说，刘裕先生的子孙，最先受到这种残酷恶报的回报。可是为什么刘裕一定要处心积虑的除掉司马德文呢？

让我们仔细看下表

我们发现刘裕以前的禅让，不是当事人年轻力壮就是继承人业已成年，只有刘裕是自己垂垂老矣而儿子却还幼小的不足以委以大任。北魏的崔浩曾评价刘裕是东晋的曹操，可是曹操在时，有人劝进，曹操说这是把他放在火炉上，又说自己愿做周文王，这是因为曹操知道自己的儿子已经成人完全可以完成自己的大业。而刘裕呢，虽然不断地把儿子放出去磨练（历代从小就封王封侯的多的是，可是十岁就放到外地做刺史的千金之子恐怕只有刘裕的儿子了 ）但毕竟儿子们还都太小，刘裕最后不得不自己坐先上位子等暖热了再交给下一代。

另一个原因在司马德文，司马德文的前代是他的白痴哥哥，据说吃饭不知饥饱，还不会说话。虽然司马德文被刘裕所立没有几年，但他实际在中枢已经数十年，熟悉政府事务，而且禅让时正年富力强。这也让刘裕不得不忧虑自己死后，司马德文夺权的可能性。这就能够理解为什么一定要解决退任的皇帝了。

顺便驳斥柏杨的偷换概念

在评论刘裕逼死退位皇帝的最后，柏杨指出：

我们的政治思想中，没有提出一个可行的办法，知道政权如何转移，所以无论篡夺或者革命都要流血，直到西方民主思想东渐，中国人才知道除了篡夺和革命外，还有第三条路–选举

这里柏杨为了宣扬民主制度而偷换了概念，篡夺和革命都是发生在王朝与王朝之间，这不仅仅是一个人的权力转移而是一族人甚至一种思想的转移，而选举只有在保证整个大环境不变化，各方都能有相同认知的时候才能正常进行。所以，如果说选举解决了夺嫡的杀戮还能说的过去，如果说能够解决王朝的更替，恐怕就言过其实了。在法国大革命时期，吉伦特派和雅各宾派都进行选举，可是当政权从吉伦特派到雅各宾派转移时，难道没有流血吗？